L’empatia è la capacità fondamentale dell’essere umano di comprendere e condividere lo stato emotivo di un’altra persona. Nel contesto dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DCA), l’equilibrio empatico gioca un ruolo cruciale : sia la sua carenza che il suo eccesso possono influenzare lo sviluppo, il mantenimento e il percorso di guarigione dalla patologia. L’empatia non è un blocco unico, ma si divide principalmente in empatia cognitiva (capire cosa l’altro pensa) ed empatia affettiva (sentire ciò che l’altro prova).

Il deficit di empatia e l’alessitimia

In ambito clinico, la difficoltà a connettersi con le proprie ed altrui emozioni viene spesso definita alessitimia. Molte persone che soffrono di disturbi alimentari presentano una forma di “anestesia emotiva” o un marcato deficit empatico. Questo non significa mancanza di sensibilità, quanto piuttosto una difficoltà strutturale nel processare gli stimoli emotivi. Le caratteristiche principali includono :

• Difficoltà di identificazione : fatica nel distinguere tra sensazioni fisiche (come la fame o la sazietà) ed emozioni (come l’ansia o la tristezza).
• Pensiero orientato all’esterno : una tendenza a focalizzarsi su fatti concreti, regole rigide e conteggio di calorie per evitare il contatto con il mondo interiore.
• Distacco relazionale : la persona può apparire fredda o indifferente, ma spesso si tratta di un meccanismo di difesa per proteggersi da un dolore che non sa come gestire.

Questo deficit può rendere difficili i rapporti interpersonali, portando a un isolamento che alimenta ulteriormente il disturbo alimentare come unica forma di conforto o controllo.

L’eccesso di empatia : la spugna emotiva

Al polo opposto troviamo l’eccesso di empatia, una condizione in cui la persona assorbe le emozioni altrui come se fossero proprie, senza riuscire a mantenere i giusti confini. Questo fenomeno è frequente in chi sviluppa DCA come forma di coping per gestire un carico emotivo insopportabile. Le conseguenze includono :

• Sovraccarico emotivo : sentirsi sopraffatti dal dolore del mondo o delle persone care, provando un senso di responsabilità eccessivo.
• Sacrificio di sé : annullare i propri bisogni per compiacere gli altri o evitare conflitti, utilizzando il controllo sul cibo come unico spazio privato di autonomia.
• Burnout relazionale : l’esaurimento delle risorse psichiche dovuto al continuo “sentire troppo”, che può portare a crolli emotivi e abbuffate compensatorie.

In questi casi, il disturbo alimentare funge da corazza o da valvola di sfogo per un’intensità affettiva che il soggetto non riesce a filtrare.

L’empatia nel percorso di cura

Raggiungere una “giusta distanza” empatica è uno degli obiettivi principali della terapia per i disturbi alimentari. Il trattamento mira a trasformare l’empatia da un peso o da un vuoto a uno strumento di connessione sana. Attraverso percorsi come la terapia cognitivo-comportamentale o la mentalizzazione, il paziente impara a :

• Riconoscere i trigger : capire quali situazioni sociali o emotive scatenano il bisogno di ricorrere a comportamenti alimentari disfunzionali.
• Validare le emozioni : imparare che provare dolore o gioia è lecito e non richiede necessariamente una risposta legata al cibo.
• Costruire confini : distinguere il proprio vissuto da quello degli altri, imparando a dire di no e a proteggere il proprio spazio vitale.

Sia nel deficit che nell’eccesso, l’empatia rimane una bussola fondamentale : quando è ben regolata, permette di uscire dalla solitudine della malattia e di ritrovare il piacere della condivisione autentica.