Nel contesto dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DNA), lo screening precoce rappresenta l’insieme di procedure e strumenti utilizzati per identificare tempestivamente i soggetti a rischio o che presentano i primi segnali di una patologia alimentare. L’obiettivo primario non è fornire una diagnosi definitiva, ma intercettare il disagio prima che i comportamenti disfunzionali si consolidino, rendendo il trattamento più complesso e prolungato. Intervenire nelle fasi iniziali di malattie come l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa o il binge eating disorder aumenta drasticamente le probabilità di successo terapeutico e riduce il rischio di cronicizzazione.

L’importanza della tempestività

La letteratura scientifica concorda sul fatto che il tempo che intercorre tra l’esordio dei sintomi e l’inizio delle cure sia un fattore prognostico cruciale. Uno screening precoce efficace permette di :

• Ridurre le complicanze fisiche : molte conseguenze della malnutrizione o delle condotte di eliminazione possono diventare irreversibili se non trattate subito.
• Prevenire la strutturazione del disturbo : nelle fasi iniziali, i meccanismi psicologici alla base del disturbo sono più plastici e meno radicati.
• Migliorare la qualità della vita : un intervento rapido limita l’impatto devastante che queste patologie hanno sulla vita sociale, scolastica e familiare della persona.

Strumenti di screening validati

Per effettuare uno screening efficace, i professionisti si avvalgono di questionari standardizzati e validati che permettono di misurare l’entità delle preoccupazioni alimentari e corporee. Tra i più utilizzati troviamo :

• Questionario SCOFF : uno strumento estremamente rapido composto da cinque domande focalizzate sulla perdita di controllo, il vomito autoindotto e l’influenza del peso sull’immagine di sé. Un punteggio superiore a due indica la necessità di approfondimenti specialistici.
• EAT-26 (Eating Attitudes Test) : uno degli strumenti più diffusi a livello internazionale per valutare i sintomi e i comportamenti tipici dei disturbi alimentari.
• IOI-S (Inside Out Institute Screening) : un test di screening breve, recentemente validato anche in lingua italiana, particolarmente utile per identificare precocemente il rischio negli adolescenti.

Segnali d’allarme e indicatori clinici

Lo screening non si basa esclusivamente sui test autosomministrati, ma anche sull’osservazione di specifici segnali da parte di medici di base, pediatri o familiari. Gli indicatori di rischio che richiedono un’attenzione immediata includono :

• Variazioni ponderali repentine : una perdita di peso significativa o fluttuazioni costanti non giustificate da condizioni mediche organiche.
• Cambiamenti nel comportamento alimentare : eccessiva selettività, sminuzzamento del cibo, evitamento di pasti sociali o rituali ossessivi durante il pasto.
• Alterazioni fisiologiche : presenza di bradicardia, ipotensione, amenorrea (assenza di ciclo mestruale) o anomalie degli elettroliti rilevate dagli esami del sangue.
• Segni fisici specifici : erosione dello smalto dentale dovuta al vomito o il cosiddetto segno di Russell (callosità sulle nocche della mano).

Dal rischio alla valutazione diagnostica

È fondamentale sottolineare che un risultato positivo a un test di screening non equivale a una diagnosi. Lo screening serve a “filtrare” la popolazione per individuare chi necessita di una valutazione diagnostica multidisciplinare. Quest’ultima fase, condotta da un’equipe composta da psicoterapeuti, medici nutrizionisti e psichiatri, avrà il compito di confermare la presenza del disturbo e definire il percorso di cura più idoneo. Promuovere la cultura dello screening precoce significa abbattere lo stigma e facilitare l’accesso ai centri di cura specializzati, offrendo una reale possibilità di guarigione e benessere.