L’uso di chewing-gum in modo ossessivo è un comportamento che, pur potendo apparire banale o legato a una semplice abitudine, assume spesso una valenza clinica rilevante nel contesto dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DNA). In ambito psicopatologico, questo gesto ripetitivo può trasformarsi in una vera e propria strategia disfunzionale finalizzata al controllo del peso, alla gestione della fame o al sedamento di stati d’ansia profondi. Quando la masticazione della gomma diventa compulsiva, cessa di essere un piacere momentaneo per trasformarsi in un meccanismo di coping per affrontare il disagio emotivo o la restrizione calorica.

Perché si manifesta nei disturbi alimentari

Nelle persone che soffrono di patologie come l’anoressia nervosa o la bulimia nervosa, l’uso smodato di chewing-gum risponde a diverse necessità psicologiche e fisiologiche :

• Inganno del senso di fame : la masticazione continua stimola la produzione di saliva e invia segnali al cervello che possono temporaneamente placare il desiderio di cibo senza introdurre calorie significative.
• Rituale di controllo : masticare gomma può diventare un rituale per evitare di mangiare durante i pasti sociali o per occupare la bocca durante i momenti di forte tentazione verso il cibo.
• Gestione dell’ansia : la natura ritmica e ripetitiva del masticare ha un effetto calmante sul sistema nervoso, aiutando a scaricare la tensione accumulata a causa delle ossessioni legate all’immagine corporea.
• Sostituto del sapore : per chi segue diete estremamente restrittive, il gusto della gomma rappresenta l’unico contatto con il piacere sensoriale del sapore, portando a consumare interi pacchetti in poche ore.

Conseguenze fisiche e complicazioni mediche

Masticare gomme per molte ore al giorno non è privo di rischi per la salute fisica. Le complicazioni possono riguardare diversi apparati :

• Apparato gastrointestinale : la masticazione a vuoto stimola la secrezione di acido cloridrico nello stomaco. In assenza di cibo da digerire, questo può causare gastriti, reflusso gastroesofageo e ulcere. Inoltre, molti dolcificanti contenuti nelle gomme, come lo sorbitolo o lo xilitolo, hanno un effetto lassativo se assunti in eccesso, provocando gonfiori addominali, meteorismo e diarrea cronica.
• Articolazione Temporo-Mandibolare (ATM) : l’usura eccessiva dell’articolazione può portare a dolore cronico, cefalee muscolo-tensive, scricchiolii durante l’apertura della bocca e ipertrofia del muscolo massetere, che può alterare visibilmente la forma del viso.
• Salute dentale : nonostante alcune gomme proteggano dalle carie, l’attrito costante può causare l’erosione dello smalto e danneggiare i lavori odontoiatrici esistenti.

Il legame con il chewing and spitting

L’uso ossessivo di chewing-gum è talvolta correlato a una pratica chiamata chewing and spitting (masticare e sputare). In questo caso, la persona mastica grandi quantità di cibo o gomme per assaporarne il gusto, per poi espellerle prima della deglutizione. Questo comportamento è un segnale d’allarme grave di un disturbo alimentare sottostante, indicando un conflitto profondo tra il desiderio di nutrimento e la paura patologica di ingrassare.

Trattamento e approccio terapeutico

Il trattamento dell’uso ossessivo di chewing-gum non deve limitarsi alla rimozione del comportamento, ma deve indagare le cause profonde che lo sostengono. La terapia cognitivo-comportamentale migliorata (CBT-E) è l’approccio d’elezione per ristrutturare le credenze legate al cibo e al controllo. È fondamentale lavorare sulla regolarizzazione dei pasti per eliminare la necessità biologica di “ingannare la fame” e sviluppare strategie di gestione emotiva più sane, affinché il paziente non debba più ricorrere a rituali meccanici per sentirsi al sicuro.