Nel contesto dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DCA), la carenza di zinco rappresenta una condizione clinica di notevole rilevanza, spesso sottovalutata ma capace di influenzare profondamente sia lo stato di salute fisica che il benessere psicologico del paziente. Lo zinco è un oligoelemento essenziale, ovvero un minerale che il corpo non può produrre autonomamente e che deve essere necessariamente introdotto attraverso l’alimentazione. Esso funge da cofattore per oltre 300 enzimi e partecipa a processi biochimici vitali, tra cui : la sintesi del DNA, la funzione immunitaria, la guarigione delle ferite e la regolazione dei segnali neuronali.

Perché lo zinco è cruciale nei disturbi alimentari

La relazione tra zinco e disturbi alimentari, in particolare nell’anoressia nervosa, è oggetto di studio da decenni. La restrizione calorica estrema e la selezione rigida degli alimenti portano inevitabilmente a un deficit di questo minerale. La particolarità della carenza di zinco risiede nel fatto che essa può creare un circolo vizioso biologico : uno dei sintomi principali del deficit è infatti la perdita di appetito (anoressia) e l’alterazione del gusto (ipogeusia) o dell’olfatto. In un paziente che già lotta con il desiderio di non mangiare, la scomparsa dello stimolo della fame o la percezione metallica e sgradevole dei sapori possono rinforzare il comportamento restrittivo, rendendo il recupero nutrizionale ancora più difficile.

Sintomi e manifestazioni cliniche

I segnali di una carenza di zinco possono essere subdoli e manifestarsi con lentezza. Le principali aree colpite includono :

• Salute dermatologica : si osservano spesso dermatiti, pelle secca, acne persistente e una lenta guarigione delle ferite. Un segno caratteristico è l’alopecia (perdita di capelli) e la fragilità delle unghie, che possono presentare macchie bianche.
• Sistema immunitario : il paziente diventa molto più suscettibile alle infezioni ricorrenti, come raffreddori, herpes o candidosi, a causa di una risposta immunitaria indebolita.
• Funzioni cognitive e umore : bassi livelli di zinco sono associati a difficoltà di concentrazione, problemi di memoria, irritabilità e stati d’animo depressivi o ansiosi.
• Salute riproduttiva : nei casi gravi, può verificarsi un ritardo nella maturazione sessuale o disturbi della fertilità.

Cause e fattori di rischio

Oltre alla malnutrizione primaria tipica dei DCA, esistono altri fattori che possono esacerbare la carenza :

• Diete vegane o vegetariane non bilanciate : lo zinco contenuto nei vegetali è meno biodisponibile rispetto a quello animale a causa dei fitati, sostanze presenti nei cereali integrali e legumi che ne inibiscono l’assorbimento.
• Malassorbimento intestinale : condizioni come la celiachia o le malattie infiammatorie croniche intestinali possono impedire al corpo di trattenere il minerale.
• Eccessivo consumo di fibre : sebbene salutari, dosi massicce di fibre possono legare lo zinco nell’intestino, espellendolo prima che venga assorbito.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi clinica non è sempre immediata, poiché i livelli sierici di zinco potrebbero non riflettere accuratamente le riserve totali dell’organismo. Spesso i medici si basano sulla sintomatologia e sulla risposta positiva alla supplementazione. Il trattamento prevede l’integrazione di zinco elementare sotto stretto controllo medico, poiché un eccesso di zinco può essere tossico e interferire con l’assorbimento di altri minerali essenziali come il rame e il ferro. Parallelamente, è fondamentale lavorare sulla riabilitazione nutrizionale per reinserire fonti biodisponibili di zinco, come carne, pesce, uova e latticini, o ottimizzare l’assunzione di fonti vegetali tramite tecniche come la germinazione o la fermentazione.