Nel vasto ambito della medicina e della psicologia clinica, il termine comorbilità (o comorbidità) indica la presenza contemporanea di due o più disturbi o malattie in uno stesso individuo. Il concetto, introdotto originariamente dall’epidemiologo Alvan R. Feinstein nel 1970, è diventato fondamentale per comprendere la complessità dei pazienti moderni, i quali raramente presentano un’unica condizione isolata. Quando parliamo di disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DNA), la comorbilità non è l’eccezione, ma la regola : la maggior parte delle persone che soffrono di anoressia, bulimia o binge eating disorder presenta infatti anche altre diagnosi psichiatriche o condizioni mediche associate.

La rilevanza clinica della comorbilità nei disturbi alimentari

Identificare correttamente le comorbilità è un passaggio cruciale per il successo del trattamento. La presenza di più patologie sovrapposte non significa semplicemente che il paziente ha “più problemi”, ma che questi problemi interagiscono tra loro, modificando la presentazione dei sintomi, la gravità del quadro clinico e la risposta alle cure. In ambito psicopatologico, le comorbilità più frequenti associate ai disturbi alimentari includono :

• Disturbi d’ansia : come il disturbo d’ansia generalizzata, la fobia sociale o il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), che spesso precedono l’esordio del disturbo alimentare.
• Disturbi dell’umore : in particolare la depressione maggiore e il disturbo bipolare, che possono alimentare il ciclo delle abbuffate o della restrizione.
• Disturbi di personalità : come il disturbo borderline, caratterizzato da instabilità emotiva e impulsività.
• Abuso di sostanze : spesso utilizzato come meccanismo di coping per gestire il dolore emotivo o per controllare il peso.
• ADHD : il disturbo da deficit di attenzione e iperattività è frequentemente riscontrato, specialmente nelle forme di alimentazione incontrollata, a causa della componente di impulsività.

Comorbilità medica e complicanze

Oltre alla sfera psichiatrica, la comorbilità riguarda anche gli aspetti fisici. Una persona con un disturbo alimentare può presentare patologie organiche preesistenti (come il diabete mellito o malattie tiroidee) che complicano enormemente la gestione nutrizionale. Allo stesso tempo, il disturbo alimentare stesso può causare danni multiorgano che diventano vere e proprie condizioni croniche in comorbilità, come l’osteoporosi, l’insufficienza renale o gravi squilibri elettrolitici. La distinzione tra ciò che è una conseguenza della malnutrizione e ciò che è una patologia indipendente è uno dei compiti più difficili per l’equipe multidisciplinare.

Perché è difficile diagnosticare la comorbilità

La diagnosi di comorbilità è complessa perché i sintomi possono sovrapporsi (overlapping). Ad esempio, la stanchezza estrema e il ritiro sociale possono essere sintomi sia della depressione che della denutrizione tipica dell’anoressia. Un errore comune è trattare solo il sintomo più evidente (come la perdita di peso) trascurando la condizione sottostante (come un trauma mai elaborato o un disturbo d’ansia cronico). Se la comorbilità non viene riconosciuta, il rischio di ricadute aumenta drasticamente, poiché la causa profonda del disagio rimane silente ma attiva.

Approccio terapeutico integrato

La cura di un paziente con comorbilità richiede quella che viene definita semplicità operativa di fronte a una complessità clinica. Non si tratta di sommare diverse terapie in modo disordinato, ma di creare un piano di cura coerente. Ad esempio, nella terapia cognitivo-comportamentale migliorata (CBT-E), il clinico valuta costantemente se la comorbilità stia ostacolando il trattamento del disturbo alimentare. In alcuni casi è necessario stabilizzare prima l’umore o l’impulsività per permettere alla persona di lavorare sul proprio rapporto con il cibo. La guarigione completa passa inevitabilmente attraverso la gestione di tutte le entità cliniche presenti, restituendo alla persona un equilibrio globale sia fisico che mentale.