Il disturbo da alimentazione incontrollata, noto universalmente con l’acronimo inglese BED (binge eating disorder), è una patologia complessa che rientra nei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione. Rappresenta attualmente il disturbo alimentare più diffuso a livello mondiale, superando per incidenza sia l’anoressia che la bulimia nervosa. Chi ne soffre vive episodi ricorrenti in cui assume grandi quantità di cibo in un lasso di tempo limitato, sperimentando una totale perdita di controllo sull’atto del mangiare. A differenza della bulimia, tuttavia, il BED non prevede l’utilizzo sistematico di condotte compensatorie inappropriate, come il vomito autoindotto o l’abuso di lassativi.

Criteri diagnostici e sintomi principali

Secondo il manuale DSM-5, per poter diagnosticare correttamente il disturbo da alimentazione incontrollata, le abbuffate devono verificarsi con una frequenza media di almeno una volta alla settimana per un periodo minimo di tre mesi. Un episodio di abbuffata è clinicamente definito da :

• Consumo eccessivo : mangiare, in un periodo di tempo circoscritto (ad esempio due ore), una quantità di cibo che è sensibilmente superiore a quella che la maggior parte delle persone mangerebbe nello stesso tempo e in circostanze simili.
• Mancanza di controllo : la sensazione di non poter smettere di mangiare o di non riuscire a decidere cosa e quanto ingerire.

Inoltre, l’episodio deve essere accompagnato da almeno tre dei seguenti aspetti :

• Mangiare molto più rapidamente del normale.
• Mangiare fino a sentirsi sgradevolmente o dolorosamente pieni.
• Mangiare grandi quantità di cibo anche se non ci si sente fisicamente affamati.
• Mangiare in solitudine a causa dell’imbarazzo per la quantità di cibo consumata.
• Sentirsi disgustati verso se stessi, depressi o molto in colpa dopo l’episodio.

Le cause e i fattori di rischio

L’eziologia del BED è multifattoriale, ovvero deriva da una combinazione di variabili biologiche, psicologiche e ambientali. Non esiste una causa univoca, ma piuttosto un insieme di fattori che interagiscono tra loro :

• Fattori genetici e neurobiologici : la ricerca suggerisce una predisposizione ereditaria e alterazioni nei circuiti cerebrali della ricompensa e dell’impulsività.
• Fattori psicologici : la bassa autostima, il perfezionismo clinico e la difficoltà nella regolazione emotiva sono elementi comuni. Spesso l’abbuffata viene utilizzata come meccanismo di coping per “anestetizzare” emozioni negative come ansia, solitudine o tristezza.
• Fattori socioculturali : la pressione verso modelli estetici irreali e la cultura della dieta possono innescare cicli di restrizione e successiva perdita di controllo.

Conseguenze sulla salute e comorbidità

Il disturbo da alimentazione incontrollata ha un impatto profondo sia sul corpo che sulla mente. Essendo fortemente associato al sovrappeso e all’obesità, i rischi medici includono :

• Diabete di tipo 2 e insulino-resistenza.
• Ipertensione arteriosa e patologie cardiovascolari.
• Dislipidemie (colesterolo e trigliceridi alti).
• Apnee notturne e disturbi del sonno.

Dal punto di vista psichiatrico, il BED si presenta spesso in comorbidità con disturbi dell’umore (come la depressione maggiore), disturbi d’ansia e disturbi della personalità, alimentando un circolo vizioso di sofferenza psicologica.

Trattamento e percorsi di cura

Guarire dal BED è possibile attraverso un approccio multidisciplinare integrato. Il trattamento d’elezione è la terapia cognitivo-comportamentale migliorata (CBT-E), che mira a regolarizzare i pasti e a scardinare i meccanismi psicologici che mantengono il disturbo. In alcuni casi, può essere utile il supporto della psicoterapia interpersonale o di una terapia farmacologica specifica sotto controllo medico. L’obiettivo finale non è solo la gestione del peso, ma la ricostruzione di un rapporto sano e consapevole con il cibo e con la propria immagine corporea.