La dissociazione cognitiva, spesso citata nel contesto dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DCA), è un processo psicologico complesso che comporta una vera e propria sconnessione o discontinuità tra funzioni che solitamente sono integrate tra loro : la coscienza, la memoria, l’identità, la percezione e la rappresentazione del proprio corpo. In ambito clinico, questo fenomeno non è considerato solo un sintomo, ma un indicatore cruciale della gravità del quadro clinico e della sofferenza emotiva sottostante del paziente.

Che cos’è la dissociazione cognitiva

Nel funzionamento mentale ordinario, le diverse informazioni provenienti dai sensi e dai pensieri vengono armonizzate per creare un senso di sé coerente e una percezione del mondo stabile. Quando si verifica una dissociazione, questa integrazione si interrompe. L’individuo può sentirsi distaccato dal proprio corpo, come se stesse osservando se stesso dall’esterno, oppure può percepire il mondo circostante come irreale o nebbioso. Questa condizione funge spesso da meccanismo di difesa involontario : la mente “si stacca” per proteggersi da emozioni troppo intense, dolori insopportabili o ricordi traumatici che non riesce a elaborare in modo consapevole.

La dissociazione nei disturbi alimentari

All’interno dei DCA, la dissociazione cognitiva gioca un ruolo fondamentale nel mantenimento della patologia. Essa si manifesta principalmente attraverso due binari :

• La funzione regolativa del sintomo : l’abbuffata o la restrizione estrema possono indurre uno stato di trance dissociativa che permette di “spegnere” il dolore emotivo o l’ansia. Durante un’abbuffata, ad esempio, molti pazienti riferiscono di non essere stati pienamente coscienti di ciò che stavano facendo, descrivendo un senso di intorpidimento o di distacco dalla realtà.
• La percezione del corpo : la dissociazione cognitiva alimenta la dispercezione corporea. Il soggetto può guardarsi allo specchio e non riconoscere le proprie reali dimensioni, poiché la mente ha compartimentato la percezione fisica, distorcendola in base ai vissuti emotivi negativi anziché basarsi su dati oggettivi.

Sintomi e manifestazioni comuni

I sintomi dissociativi possono variare notevolmente da persona a persona, ma in ambito clinico si riscontrano frequentemente alcune manifestazioni specifiche :

• Depersonalizzazione : sensazione di essere un osservatore esterno dei propri processi mentali o del proprio corpo.
• Derealizzazione : percezione che l’ambiente circostante sia strano, distorto o privo di profondità.
• Amnesia dissociativa : incapacità di ricordare eventi specifici, spesso legati a momenti di forte stress o a episodi sintomatici legati al cibo.
• Compartimentazione : separazione di pensieri e sentimenti conflittuali, che permette alla persona di agire in modi contraddittori senza avvertire l’incoerenza.

Cause e legame con il trauma

La ricerca scientifica suggerisce che la dissociazione cognitiva sia strettamente legata a una storia di traumi relazionali o esperienze infantili avverse. Quando un individuo vive situazioni di abuso, trascuratezza o forte instabilità emotiva, la dissociazione diventa l’unica strategia possibile per sopravvivere psichicamente. Nei disturbi alimentari, il corpo diventa il campo di battaglia su cui si riversano queste memorie traumatiche non integrate. Il sintomo alimentare, dunque, non riguarda solo il cibo, ma è un tentativo disperato di gestire una frammentazione interna del sé.

Trattamento e recupero

Affrontare la dissociazione cognitiva richiede un approccio multidisciplinare e integrato. Non è sufficiente lavorare sul comportamento alimentare; è necessario intervenire sulle radici psicologiche della frammentazione. Le strategie d’elezione includono :

• Psicoterapia focalizzata sul trauma : per aiutare il paziente a integrare i ricordi e le emozioni “staccate” nel proprio senso di identità.
• Tecniche di grounding : esercizi pratici per aiutare la persona a rimanere ancorata al presente e al proprio corpo quando sente l’impulso di dissociarsi.
• Terapia Cognitivo-Comportamentale Migliorata (CBT-E) : per regolare i comportamenti alimentari e aumentare la consapevolezza dei trigger emotivi che scatenano gli stati dissociativi.

L’obiettivo finale del percorso di cura è favorire l’integrazione tra mente e corpo, permettendo al paziente di abitare la propria fisicità con maggiore consapevolezza e minore timore del proprio mondo interno.