Nel contesto dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DCA), i gesti scaramantici durante il pasto rappresentano una manifestazione specifica di ritualizzazione del comportamento alimentare. Sebbene nel linguaggio comune la scaramanzia sia associata a tradizioni popolari o piccoli riti portafortuna, in ambito clinico questi gesti assumono una connotazione molto più profonda e complessa. Si tratta di azioni ripetitive, rigide e spesso irrazionali che la persona mette in atto nel tentativo di gestire l’ansia travolgente legata all’atto di mangiare, al timore di ingrassare o alla paura di perdere il controllo.

La natura dei rituali e dei gesti scaramantici

I gesti scaramantici non sono semplici abitudini, ma veri e propri rituali compulsivi. La funzione principale di questi comportamenti è quella di fornire un senso di sicurezza effimero in un momento, quello del pasto, vissuto come altamente minaccioso. La persona percepisce che, se non esegue quel determinato gesto in quel preciso modo, accadrà qualcosa di terribile: ad esempio, il cibo assumerà un “potere ingrassante” superiore, o si verificherà una catastrofe emotiva non meglio definita.

Questi gesti possono includere diverse tipologie di azioni :

• Disposizione del cibo : posizionare gli alimenti nel piatto secondo un ordine geometrico perfetto o evitare che i diversi cibi si tocchino tra loro.
• Taglio e sminuzzamento : ridurre il cibo in pezzi minuscoli e contati, un comportamento spesso finalizzato a prolungare la durata del pasto e a dare l’illusione di mangiare di più.
• Sequenze rigide : mangiare i componenti del pasto sempre nello stesso ordine (ad esempio, prima tutte le verdure, poi la fonte proteica) o masticare ogni boccone un numero prestabilito di volte.
• Uso degli utensili : utilizzare solo posate specifiche, magari molto piccole come quelle da dessert, per limitare la quantità di cibo prelevata.
• Gesti simbolici : toccare il tavolo, incrociare le dita o compiere piccoli movimenti scaramantici prima di deglutire, quasi come a voler “neutralizzare” le calorie assunte.

Il legame tra ansia e controllo

Il cuore pulsante dei gesti scaramantici è la necessità di controllo. Per chi soffre di anoressia, bulimia o altri disturbi alimentari, il cibo è spesso vissuto come un nemico. I rituali servono a “depotenziare” questo nemico. Quando l’ansia sale, la mente cerca una via di fuga: eseguire un gesto scaramantico diventa un modo per spostare l’attenzione dall’angoscia interna a un’azione esterna prevedibile e controllabile.

Tuttavia, questo meccanismo crea una dipendenza psicologica : la persona si sente intrappolata nei propri stessi riti. Se il rituale viene interrotto o impedito da fattori esterni (come un pasto in pubblico o la presenza di familiari che interferiscono), il livello di angoscia può degenerare in veri e propri attacchi di panico, crisi di pianto o rabbia improvvisa.

Implicazioni cliniche e trattamento

La presenza di gesti scaramantici e rituali è un indicatore di gravità del disturbo e della rigidità del pensiero del paziente. Spesso questi comportamenti portano all’isolamento sociale, poiché la persona preferisce mangiare in solitudine per non essere osservata o giudicata durante l’esecuzione dei suoi riti.

Nel trattamento multidisciplinare dei DCA, la gestione di questi gesti richiede un approccio integrato :

• Pasti assistiti : la presenza di operatori specializzati o familiari formati aiuta il paziente a esporsi gradualmente alla situazione temuta, riducendo progressivamente la necessità di ricorrere ai rituali.
• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT-E) : mira a identificare i pensieri irrazionali che sottostanno ai gesti scaramantici e a sostituirli con modalità di gestione dell’ansia più funzionali.
• Esposizione con prevenzione della risposta : una tecnica che consiste nell’incoraggiare il paziente a consumare il pasto senza mettere in atto i soliti gesti, permettendogli di sperimentare che la catastrofe temuta non si verifica.

Riconoscere questi segnali precocemente è fondamentale per intervenire sulla disregolazione emotiva prima che i rituali si consolidino troppo profondamente nella routine quotidiana della persona.