Il consumo ossessivo di chewing-gum rappresenta un comportamento frequente e spesso sottovalutato nel panorama dei disturbi della nutrizione e dell’alimentazione (DNA). Sebbene masticare una gomma sia un gesto comune nella popolazione generale, quando questo atto diventa compulsivo, prolungato e finalizzato al controllo del peso o alla gestione dell’ansia, assume una connotazione clinica rilevante. In ambito terapeutico, questo fenomeno viene analizzato non solo per le sue conseguenze fisiche, ma soprattutto come segnale di una sottostante disregolazione emotiva o di una restrizione alimentare severa.

Perché si mastica in modo ossessivo

Nelle persone che soffrono di disturbi come l’anoressia nervosa o la bulimia nervosa, il ricorso sistematico alle gomme da masticare risponde a diverse funzioni psicologiche e fisiologiche :

• Soppressione della fame : la masticazione invia segnali temporanei di sazietà al cervello attraverso la stimolazione dei meccanismi orali, nel tentativo di ingannare il senso di vuoto gastrico senza assumere calorie.
• Gestione dell’ansia : l’atto ripetitivo della masticazione può agire come un meccanismo di coping per scaricare la tensione nervosa o lo stress legato ai pensieri intrusivi sul cibo e sul corpo.
• Ritualizzazione : in contesti di restrizione estrema, la gomma da masticare diventa l’unico “alimento” concesso, inserito in rigidi rituali quotidiani per mantenere un senso di controllo sulla propria dieta.
• Evitamento del cibo : masticare una gomma viene spesso usato come scusa sociale per non partecipare a pasti comuni o per evitare di ingerire altri alimenti durante episodi di forte tentazione.

Conseguenze fisiche e fisiologiche

Nonostante l’apparente innocuità, il consumo eccessivo e prolungato di chewing-gum può determinare svariati problemi alla salute, alcuni dei quali possono aggravare quadri clinici già compromessi :

Dal punto di vista gastrointestinale, la masticazione continua stimola la produzione di acidi gastrici in assenza di cibo. Questo processo può causare : gastriti, reflusso gastroesofageo e un peggioramento del senso di fame paradossale, poiché lo stomaco si prepara a ricevere un pasto che non arriva mai. Inoltre, l’ingestione involontaria di aria (aerofagia) porta a gonfiore addominale, meteorismo e crampi.

Un altro rischio significativo è legato alla presenza di polioli (come lo xilitolo o il sorbitolo) nella maggior parte delle gomme senza zucchero. Se assunti in grandi quantità, questi dolcificanti hanno un marcato effetto lassativo, che può causare diarrea cronica e squilibri elettrolitici, già pericolosamente presenti in chi mette in atto condotte di eliminazione.

A livello dell’apparato stomatognatico, l’usura dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM) è un rischio concreto. Lo sforzo muscolare costante può provocare dolori alla mascella, cefalee muscolo-tensive e un’usura anomala dello smalto dentale dovuta allo sfregamento continuo.

Il mito del dimagrimento

Molte persone ricorrono al consumo ossessivo di chewing-gum convinte che possa aiutare significativamente nella perdita di peso. Tuttavia, la ricerca scientifica suggerisce che l’efficacia in termini metabolici sia trascurabile. Sebbene masticare consumi una quantità minima di calorie, il rischio è che questa pratica alteri la percezione del gusto. Alcuni studi indicano che il sapore mentolato delle gomme può rendere meno appetibili cibi sani come frutta e verdura, spingendo paradossalmente verso la scelta di snack più saporiti e calorici nel lungo periodo.

Approccio terapeutico

Nel trattamento dei disturbi alimentari, il consumo ossessivo di chewing-gum non deve essere affrontato come un vizio da eliminare, ma come un sintomo da comprendere. La terapia cognitivo-comportamentale migliorata (CBT-E) lavora sulla regolarizzazione dei pasti per ridurre la necessità di ricorrere a questi palliativi. È fondamentale che il paziente acquisisca consapevolezza del trigger (emotivo o fisico) che scatena il bisogno di masticare, sostituendo gradualmente questo automatismo con strategie di gestione dell’ansia più funzionali e una riabilitazione nutrizionale completa.