Il chewing and spitting (spesso abbreviato come CHSP), letteralmente tradotto come masticare e sputare, è un comportamento alimentare disfunzionale che consiste nel masticare il cibo per assaporarne il gusto per poi sputarlo fuori prima di deglutirlo. Sebbene in passato sia stato inserito nel DSM-IV tra i disturbi non altrimenti specificati, nell’attuale DSM-5 non è classificato come una patologia autonoma, bensì come un sintomo o una condotta compensatoria associata a diversi disturbi della nutrizione e dell’alimentazione, tra cui l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e il disturbo da binge eating.

Le motivazioni psicologiche del comportamento

Chi mette in atto il chewing and spitting lo fa solitamente nel tentativo di godere del piacere sensoriale del cibo, specialmente di quegli alimenti considerati proibiti o ipercalorici, evitando al contempo l’ingestione di calorie e il conseguente timore dell’aumento di peso. Tuttavia, le radici psicologiche sono molto più profonde di una semplice gestione del peso :

• Controllo e restrizione : rappresenta un tentativo estremo di mantenere il controllo sull’introito calorico senza rinunciare completamente al sapore.
• Meccanismo di coping : viene spesso utilizzato come strumento per gestire emozioni negative come ansia, stress, solitudine o noia.
• Dipendenza e compulsione : il rilascio di dopamina durante la masticazione può creare un circolo vizioso simile a una vera e propria dipendenza, rendendo il comportamento difficile da interrompere.

Le conseguenze fisiche e cliniche

Nonostante la credenza che masticare e sputare sia una pratica innocua, essa comporta seri rischi per la salute fisica. Il processo digestivo inizia infatti in bocca : la semplice masticazione segnala all’organismo l’arrivo imminente di cibo, innescando risposte fisiologiche che, se non seguite dalla deglutizione, possono causare danni :

• Problemi gastrointestinali : lo stomaco produce succhi gastrici in previsione del cibo; l’assenza di nutrienti da digerire può portare a gastriti, reflusso gastroesofageo e ulcere allo stomaco.
• Salute dentale : il contatto prolungato con zuccheri e la continua stimolazione salivare possono causare carie, erosione dello smalto, infezioni del cavo orale e ingrossamento delle ghiandole salivari.
• Squilibri metabolici : la masticazione può indurre una piccola risposta insulinica (fase cefalica); sebbene non ci siano prove certe di una resistenza insulinica a lungo termine dovuta solo al CHSP, il comportamento si associa spesso a malnutrizione o fluttuazioni di peso.

Implicazioni sociali e trattamento

Il chewing and spitting è spesso accompagnato da un profondo senso di vergogna e colpa. Questo porta la persona a isolarsi socialmente, evitando pasti in compagnia o eventi pubblici per poter mettere in atto il comportamento in segreto. Dal punto di vista terapeutico, non esiste un trattamento specifico unico, ma poiché il CHSP è un sintomo di un malessere più ampio, l’approccio d’elezione è quello multidisciplinare :

• Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT-E) : per lavorare sui pensieri disfunzionali legati al cibo e all’immagine corporea.
• Riabilitazione nutrizionale : per regolarizzare i pasti e ridurre i trigger legati alla fame estrema o alla restrizione.
• Gestione delle emozioni : per fornire alla persona strumenti alternativi per affrontare il disagio psicologico senza ricorrere a condotte alimentari dannose.